北京时间3月21日凌晨2时15分，2026美加墨世界杯亚洲区预选赛18强赛战火重燃，中国男足国家队将在第7轮客场挑战沙特阿拉伯，刚刚完成入籍的塞尔吉尼奥火线驰援，王钰栋、刘诚宇两名国青小将被提拔到国家队，加速了国足的换血进程，这些新生力量能否成为中沙之战的“奇兵”，将决定中国队的世界杯美梦是否能一步步走向现实。
目前在C组，日本已基本锁定一张直通世界杯门票（本轮主场战胜巴林将提前三轮出线），其余5队之间仅相差1分。18强赛进入最后四轮的决战时刻，每一场胜利、每一个积分都将左右国足的出线命运。要想保住“保四冲二”的希望，国足必须尽一切可能避免提前掉队，将悬念保留到最后一刻。在第一循环的比赛中，在开局阶段连负日本、沙特、澳大利亚后，遭遇三连败的国足一度拉响警报，为避免重蹈首循环的覆辙，客战沙特、主战澳大利亚，国足客场守1分、主场争3分将是最理想的结局。
中沙之战，不仅关乎国足的出线命运，更有着复仇的特殊意义。过去半年，国足在18强赛坐镇主场一球领先多打一人的情况下惨遭沙特逆转绝杀；国青队同样在U20亚洲杯8强赛遭沙特队绝杀，痛失世青赛门票；而国少队也即将在U17亚洲杯与东道主沙特在同组厮杀。中沙两国在各个层级的足球对抗成为主旋律，国家队和国青队均是占尽优势最终功亏一篑，堪称国足今年的两大憾事。中国男足此役急需弥补中沙之战的遗憾，让“恐沙症”魔咒不攻自破。
对比其他亚洲传统强队，国足最不怵的就是球风偏软的沙特。从交锋来看，国足与沙特此前15次交锋，战绩为5胜4平6负，基本呈五五之争。展望接下来的18强赛，张玉宁认为球队正在逐渐成长，“随着整个系列赛的深入，我们慢慢找到了应对不同对手的方法。经过长时间的失利，包括三连败后，大家都拧成一股绳，我觉得现在球队处于非常团结的状态。”
在整个系列赛中，国足最显著的变化是比以往更加团结，更加充满战斗欲望，但整体实力仍与沙特、澳大利亚两强存在明显差距，尤其在武磊、朱辰杰两大攻守核心缺席，门将王大雷、后腰王上源、中锋张玉宁等主力在新赛季中超联赛缺少更多实战机会维持状态的背景下，外界对国足的抢分前景捏了一把汗。在国足原有防守反击的体系下，入籍球员塞尔吉尼奥和两名新星王钰栋、刘诚宇将是最大变数。
尽管距离自己的巅峰期（2018年率领鹿岛鹿角夺得亚冠冠军）已过去8年，且自上赛季中超结束后已4个半月没有参加正式比赛，但30岁的塞尔吉尼奥的组织能力、精准传球和开阔视野，仍是国足最为稀缺的。由于刚刚到队一周，“塞鸟”大概率将替补出场，外界期待他能撑起国足的腰杆子。而王钰栋和刘诚宇两名新星不仅仅能够为国足带来活力，前者的向前意识和犀利突破，具备改变比赛节奏的能力，后者则有望成为张玉宁的替补，三人极可能成为决定中沙之战走向的“奇兵”。
文｜记者 柴智
图｜视觉中国