1月8日，第7届U23亚洲杯在沙特阿拉伯全面打响，中国U23男足在利雅得迎来小组赛的首轮对手伊拉克U23，边锋王钰栋和后卫杨希在比赛中均错失破门机会，凭借门将李昊关键时刻的高接低挡，中国队以0比0战平对手，收获在U23亚洲杯决赛阶段的首场平局。在同组另一场比赛中，出线热门澳大利亚U23以2比1战胜泰国U23。中国队将在1月11日迎来小组赛的第二个对手澳大利亚队。
本届U23亚洲杯是由亚足联主办的最后一届由非奥运会适龄球队参加的赛事，西班牙籍主教练安东尼奥领军的中国U23男足以2003年龄段适龄球员为班底，同时征召了王钰栋、蒯纪闻、彭啸等2005年龄段精英球员，阵中的胡荷韬、拜合拉木、吾米提江、刘浩帆等主力均曾代表国家队出战正式比赛，这支U23国足也被誉为“近10年最强U23国足”。
中国队本届U23亚洲杯与伊拉克、澳大利亚和泰国分在D组，伊拉克曾在2013年夺冠，2016年和2024年两度获得季军；澳大利亚在2020年获得季军，2022年排名第四；泰国队此前5次参赛4次小组出局，2020年作为东道主挺进八强。中国U23此前5次参赛从未小组出线，15场小组赛战绩为2胜13负，输球场次为本届参赛球队最多，中国队期待打破U23亚洲杯魔咒。
作为2026年国字号的第一场比赛，中国U23男足首轮面对伊拉克志在打响新年第一炮，但球队后防线却饱受伤病困扰，刘浩帆和张瑷晖因伤被放在替补席，后卫彭啸则带伤上阵，主帅安东尼奥祭出532阵型，主打近年逐渐稳定成熟的防守反击战术。
伊拉克球风硬朗，攻防两端极具侵略性，开场4分钟，右后卫鲍世蒙就因脚伤被杨希换下。在逐渐适应对方粗犷的打法后，中国队开始进入状态，队长徐彬在后腰位置上的调度和抢断很出彩，拜合拉木的冲击力有效牵制了对方的防线，王钰栋在左路的突破和传中频频制造杀机。第25分钟，拜合拉木前场抢断后传中被解围，中国队在二次进攻中由王钰栋左路送出妙传，杨希门前停球后射门打高，错失上半场最佳破门机会。
易地再战，第55分钟，杨希与王钰栋实现连线，前者停球转身后右路送出长传，后者凌空扫射被对方门将神勇化解。此后中国队体能有所下降，伊拉克控球优势更加明显，安东尼奥用陈泽仕、杨皓宇换下王博豪、李镇全，保持中场的强度和硬度。比赛最后时刻，中国队门将李昊两次飞身扑出对方的头球攻门，力保城门不失，最终双方以0比0握手言和。
文｜记者 柴智
图 | 视觉中国